Ein spanisches Projekt im Millionenwettbewerb zur Steigerung der Lebensqualität: „Es gibt keine Wundermittel.“

Die Menschheit überschreitet immer mehr Grenzen der Langlebigkeit . Im letzten Jahrhundert ist die Lebenserwartung sprunghaft angestiegen, und obwohl sich dieser drastische Anstieg – drei Jahre pro Jahrzehnt – zu verlangsamen scheint, arbeitet die Wissenschaft weiterhin engagiert daran, dem Altern Einhalt zu gebieten. Das Ziel: die biologische und damit auch die chronologische Uhr zurückzudrehen, die in westlichen Ländern derzeit bei über 80 Jahren liegt. Gleichzeitig stellt sich jedoch die große Frage: Wie lange kann der Mensch noch leben? Wo liegt die Grenze ?

Die Forschung zur Verzögerung des Alterns stößt in der wissenschaftlichen Gemeinschaft auf zunehmendes Interesse und hat auch die Aufmerksamkeit großer privater Investoren auf sich gezogen. Das paradigmatischste Beispiel ist das amerikanische Unternehmen Altos Lab , das von Milliardären wie Jeff Bezos finanziert wird: Das Unternehmen hat einige der weltweit führenden Experten auf dem Gebiet der Verjüngung angeworben, um Technologien zu fördern, die uns ein längeres und gesünderes Leben ermöglichen. Doch dies ist nicht die einzige private Initiative, die sich der Herausforderung stellt, die Lebenserwartung zu verlängern. Auch der XPRIZE Healthspan- Wettbewerb der amerikanischen XPrize Foundation sucht beispielsweise nach vielversprechenden Projekten im Bereich des gesunden Alterns, erklärt Rafael de la Torre, Koordinator der Gruppe für Integrierte Pharmakologie und Systemneurowissenschaften am Forschungsinstitut Hospital del Mar: „Unsere Lebenserwartung hat sich dramatisch erhöht. Die große Frage ist, welche Lebensqualität wir am Ende haben werden.“ „Und das Gesundheitsministerium würde dem sicherlich wohlwollend gegenüberstehen“, fügt er hinzu, „aber ich würde keinen Cent investieren. Es gibt eine Gruppe von Leuten mit viel Geld, die XPrize Foundation, die sich der Finanzierung von Themen widmet, die ihnen am Herzen liegen. Und eine ihrer Herausforderungen besteht darin, sicherzustellen, dass das Altern mit einer entsprechenden Lebensqualität einhergeht.“

De la Torre (68) aus Barcelona kennt diese Initiative aus erster Hand, eine Art internationalen Wettbewerb mit Hunderten von Bewerbungen und einem einzigen Gewinner, dessen Forschung für jedes zusätzliche Jahr Lebensqualität, das er dazu beiträgt, mit einer Million Euro gefördert wird. Der Wissenschaftler leitet ein Projekt des Forschungsinstituts des Hospital del Mar, des Center for Genomic Regulation (CRG) und von IrsiCaixa, das es unter die 40 Halbfinalisten des Wettbewerbs geschafft hat: Nur vier Europäer haben diese Runde erreicht und sein Projekt ist das einzige aus Spanien. Jetzt haben sie ein Jahr vor sich, um die ersten positiven Ergebnisse ihrer Hypothese zu demonstrieren, sagt der Wissenschaftler, der sich voll und ganz dem Endziel verschrieben hat. „Wenn man 99 Jahre alt werden muss und dabei eine sehr schlechte Lebensqualität hat, will man dieses Alter auf keinen Fall erreichen. Lebensqualität ist wichtiger, als zwei oder drei Jahre länger zu leben“, argumentiert er.

Als Halbfinalisten erhielten sie von den Wettbewerbsorganisatoren 250.000 Euro, um ihre Forschung voranzutreiben. „Die Herausforderung, der sich die Wettbewerbsorganisatoren stellen, besteht darin, sicherzustellen, dass mit dem Altern eine gewisse Lebensqualität verbunden ist. Es geht ihnen nicht so sehr darum, 100 Jahre alt zu werden, sondern vielmehr darum, sicherzustellen, dass man mit 90 Jahren in bestmöglicher Form ankommt“, erklärt der katalanische Forscher. Zur Bewertung der Initiativen prüfen die Organisatoren, ob die Projekte immunologische, muskuläre und kognitive Parameter verbessern. Sie verfügen außerdem über einen Algorithmus, der anhand dieser Ergebnisse misst, wie viele zusätzliche Jahre Lebensqualität diese Strategie einem Menschen verschaffen kann, sagt De la Torre.

Sein Projekt kombiniert einen dreigleisigen Ansatz: Es nutzt zwei bereits bekannte Moleküle – Lamivudin und Epigallocatechingallat (EGCG) – und eine multimodale Intervention, die auf gesunden Lebensgewohnheiten basiert. „Wir wollen das biologische Alter verlängern, denn genau darum geht es beim Jüngersein“, fasst der Wissenschaftler zusammen.

Von seinem Büro im Barcelona Biomedical Research Park aus erklärt De la Torre, dass Lamivudin eines der ersten antiretroviralen Medikamente war. In Experimenten von CRG-Forschern zeigte sich jedoch auch, dass es die kognitive Leistungsfähigkeit von Menschen mit Down-Syndrom verbessern kann. Nun wird sein Potenzial in den frühen Stadien des kognitiven Abbaus bei Alzheimer getestet. „Dieses alte, patentfreie Medikament, das ursprünglich als antiretrovirales Medikament eingesetzt wurde, verbessert die kognitiven Fähigkeiten der Menschen“, erklärt der Wissenschaftler.

Der zweite Teil seines Projekts ist ein Molekül, EGCG, das in grünem Tee vorkommt. „Wir hatten bereits damit gearbeitet und festgestellt, dass es die kognitive Leistung beim Down-Syndrom verbessert. Anschließend verabreichten wir es Menschen mit subjektivem kognitivem Abbau, einem präklinischen Stadium der Demenz. In Kombination mit einer multimodalen Intervention (Ernährungsumstellung, körperliche Aktivität) verbesserten sich die kognitiven Fähigkeiten“, bemerkt der Wissenschaftler.

Beide Moleküle, fügt De la Torre hinzu, seien „gut für die kognitiven Fähigkeiten“, doch die Mechanismen hinter diesem Effekt seien unabhängig voneinander. Und das könnte ihrer Hypothese zufolge sogar zu ihren Gunsten sprechen: „Wenn man sie mischt, sind synergistische Effekte zu erwarten, und das hat zwei Vorteile: Man verstärkt die Wirkung, und wenn man die Wirkung verstärkt, kann man die Dosis senken. Es handelt sich also um zwei sehr sichere Medikamente, doch wenn man die Dosis noch weiter senkt, ist nichts zu erwarten, außer den kognitiven Effekten.“

Aus ihren Studien zum subjektiven kognitiven Abbau wissen sie außerdem, dass eines dieser Moleküle auch die Fitness verbessert: „Das heißt, man ist fitter, man hat mehr Muskelmasse. Menschen mit Alzheimer verlieren Muskelmasse und kompensieren dies durch Fett. Eine Behandlung, die die Muskelmasse erhält, ist sehr wichtig. Und genau das bewirkt das ECGC.“

Da bisher nur die getrennten Wirkungen dieser beiden Moleküle bekannt sind, müssen sie zunächst deren Wechselwirkungen an Mäusen untersuchen. Sollten sie die erhofften Ergebnisse erzielen und den Wettbewerb gewinnen, können sie die Ergebnisse am Menschen testen. „Wir wissen jedoch, dass die Wirkung von EGCG mindestens ein Jahr lang anhält, ohne dass wir es einnehmen müssen. Daher ist absehbar, dass sich die Kombination dieser Substanzen positiv auf die Lebensqualität der Menschen auswirken wird“, prognostiziert der Wissenschaftler.

Der dritte wichtige Aspekt seiner Forschung ist eine Intervention zur Förderung gesunder Lebensgewohnheiten. Eine essenzielle Strategie, so der katalanische Forscher. „Die Kombination der beiden Medikamente ist ein echter Knaller. Und wenn sie funktioniert, ist sie großartig, denn sie ist auch noch günstig. Aber insgesamt ist die Einnahme dieser Medikamente Zeitverschwendung, wenn man seinen Lebensstil nicht ändert. Es gibt keine Wundermittel“, warnt er. Er fügt hinzu: „Diese Medikamente können genau dann, wenn man seinen Lebensstil ändert, einen verstärkenden Effekt erzielen, der die Wirkung verstärkt und verlängert.“

Während wir darauf warten, dass dieses oder andere Projekte Licht ins Dunkel des gesunden Alterns bringen, diskutiert die Wissenschaft auch darüber, ob die Langlebigkeitsrevolution ihren Höhepunkt erreicht hat oder ob die heutigen Generationen junger Erwachsener vielleicht die ersten sein werden, die weniger leben als ihre Eltern . Gerade dieser Wandel der Lebensgewohnheiten – ungesündere Ernährung, sitzendere Lebensweise – gefährdet die Gesundheit der westlichen Gesellschaft. De la Torre ist sich sicher: „Sie werden länger leben als Ihre Eltern. Das Problem ist ihre Lebensqualität. Ihre Eltern hatten letzten Endes gar nicht so schlecht. Jetzt, wo es mehr Komplikationen gibt, geht es uns schlechter. Später, aber schlechter.“